その次のはトヨだった。

19歳のトヨはこのところ咳が続いていた。作業にも何度も胸を押さえ、顔が悪かったため、フミたちは医務へくよう勧めていた。それでも本は「休んだらが減る」と言い、薬だけもらって械のへ戻っていた。

の夜、トヨはい布団ので何度も咳き込みながら、「いつかのくで暮らしたい」と話していた。

翌朝、そのトヨもいなくなった。

「また実へ帰ったんですか」

フミが尋ねると、舎監のトメは瞬だけ顔をげた。

「そうだよ」

「でも、荷物が全部残ってます」

「あとで送るんだろう」

その返事を聞きながら、フミは棚のに残されたトヨのさな裁縫箱を見た。には母親からもらったという針刺しが入っており、トヨはいつも「これだけは絶対なくしたくない」と言っていた。

それを置いて、自分から故郷へ帰るだろうか。

寄宿舎では、しずつ噂が広がった。

「病気になった子は、夜のうちにから追いされるんじゃないか」

「裏から荷に乗せられてるのを見たってがいる」

「何か問題を起こした子を、黙って辞めさせてるんだよ」

けれど誰も声では話さなかった。

に逆らえば、自分も仕事を失う。が途絶えれば、故郷へを送れなくなる。では、そのを当てにして暮らしている者がいる。

フミも、できるなら何も見なかったことにしたかった。

自分までを追われれば、弟の清は学を辞めなければならないかもしれない。母から届くにはいつも、「無理をしすぎるな」とかれていたが、そのには決まって「今も助かった」とあった。

黙って働くことが、自分にできる唯の親孝だとっていた。

になるまでは。

10の終わり、阪の朝晩にはしずつたいが混じるようになっていた。寄宿舎のい窓硝子から入り込むを防ぐため、女たちは古聞や布切れを隙へ詰めた。には息苦しいほど暑かった部も、がづくと今度は底えがした。

その夜、フミと千代は消灯もさな声で話をしていた。

千代は川の農の娘で、フミより1歳だった。故郷のには両親と兄夫婦がおり、千代のはほとんど全額がへ送られていた。本はいつか阪で裁縫を習い、を縫う仕事がしたいとよく話していた。

「来のになったら、私、ここ辞めるかもしれん」

布団ので千代が突然言った。

フミは驚いて横を向いた。

「裁縫所へくの？」

「違う」

かりので、千代の顔がし張っているのが分かった。

「結婚することになった」

「誰と？」

「の乾物の。42歳だって」

フミは言葉を失った。

千代はまだ17歳だった。

相には度も会ったことがなく、すでに妻をくしてさな子供が2いるという。千代の父親がその商から借をしており、娘を嫁にせば残りを帳消しにすると言われたらしかった。

「嫌だって言ったの？」

フミが尋ねると、千代はさく笑った。

「言えるわけないよ」

その声はるくしようとしていたが、目だけは笑っていなかった。

「お父ちゃんは、これでが助かるってんでる。兄さんも、いい話だって。私が断ったら、みんな困るから」

フミは何か励ます言葉を探したが、見つからなかった。

自分だって似たようなものだった。父が病気になり、にがないから阪へ来た。誰かに無理やり汽へ乗せられたわけではないが、「自分がくしかない」とわされる状況があれば、それは本当に自分で選んだことと言えるのだろうか。

「逃げたら？」

フミはわず言った。

千代は驚いた顔でこちらを見た、しばらくして首を横に振った。

「どこへ？」

その言で、フミも黙った。

を辞めてもく所がない。阪には頼れる親戚もなく、女で部を借りるもない。職を探すにも紹介が必で、見らぬ娘を雇ってくれるなど簡単には見つからない。

逃げがないから、皆「仕方がない」と言うのだ。

翌はだった。

千代は受け取ったの半をいつも通り故郷へ送った。

残ったでフミと緒に芋菓子を買い、寄宿舎の裏で半分ずつべた。結婚の話をした夜のことなどなかったように笑っていたが、フミにはその笑顔が無理をしているように見えた。