千代については「元気で働いている」としか教えてくれなかったが、族に居所をられないよう慎にしているらしかった。

「私も伝えますか」

ある夜、フミが尋ねると、志乃はすぐに首を横に振った。

「やめときな」

「でも」

「おにはへ送るがあるだろ」

フミは黙った。

「こういうことは、度ったら元には戻れんよ」

志乃はそれだけ言ってった。

それから3週ほど経った朝、の巡査がへやって来た。

黒い制姿の男が事務所へ入っていくのを見た、フミはなぜか胸騒ぎを覚えた。昼頃になると職監督が志乃を呼びに来て、作業の女たちが斉にを止めた。

「志乃という女はおるか」

巡査の声がれた所からでも聞こえた。

志乃は無言でへた。

そのの午、噂が広がった。

「トヨちゃんがんだらしい」

誰かがそう言った。

フミはを疑った。

「どこで？」

「内のだって」

「病気？」

「分からん。警察が来たってことは、何かあるんじゃないの」

トヨは、志乃が逃がした娘のだった。

にいた頃から咳が酷く、何度もをしていた。志乃は彼女をさなの女仕事へつなぎ、無理なら別の所へ移れるよう配していたという。

だが、そのトヨがくなった。

翌朝、の須藤は全女を堂へ集めた。

須藤は50代半ばの男で、普段は作業へほとんど顔をさなかった。

いシャツに黒い着を着て壇へつと、沈んだ顔で女たちを見回した。

「皆に事な話がある」

堂が静まり返った。

「最、何かの女が無断でを辞めていた件について、会社でも調べていた」

フミの背にたいものがった。

「その結果、古参の女である志乃が、若い娘たちをそそのかし、勝にへ連れしていたことが分かった」

ざわめきが起きた。

「本は善だったと言っているようだが、世をらない若い娘を危険な所へ送りす為は許されん。実際、そのうちが内のでくなった」

須藤の言葉に、女たちは顔を見わせた。

フミは拳を握った。

何かがおかしいとった。

「会社は切関していない。むしろ被害者だ」

須藤はそう断言した。

「今、志乃は解雇する。警察からも事を聞かれることになるだろう。皆も、甘い話に乗せられてをたりせんよう気をつけなさい」

堂から戻る途、女たちのではすでに別の噂が始まっていた。

「志乃さん、逃がす代わりに取ってたんじゃない？」

「仕事の紹介料とか？」

「トヨちゃんだって、におったら病院へけたかもしれん」

「へしたせいでんだんじゃないの」

フミは反論したかった。

だが、をけなかった。

トヨがんだことは事実だった。

しかもフミは、志乃がトヨについてだけ何かを隠しているようにじていた。

その夜、志乃は寄宿舎へ戻らなかった。

荷物もほとんど残されたままだった。

舎監のトメは「今で辞めた」とだけ言った。

まるで今まで消えた女たちと同じようだった。

フミは初めて、自分のにも疑いが芽えていることに気づいた。

志乃は本当に娘たちを救っていたのだろうか。

それとも、自分たちがらない何かがあったのか。

志乃がいなくなってから、の空気はらかに変わった。

以にも増して寄宿舎の入りが厳しくなり、休にする際にはき先をかされるようになった。舎監のトメも女たちの私物を折確認し、らないや所をいたがないかを調べた。

「逃防止だって」

の女が声で言った。

会社側は「娘たちを危険から守るため」と説していたが、フミには逆に見えた。

度へれば別の働きが見つかる。

その能性を娘たちにられたくないのではないか。

志乃がやっていたことは、にとって都だったのかもしれない。

しかし、トヨのだけが引っかかっていた。

ある、フミは医務のを通りかかった。

では付きの医師と事務員が話をしており、半きになった扉から声が漏れていた。

「例の娘の記録は？」

「もう古いものです」

「なら構わん。余計なは処分しておけ」

フミがを止めた、背から誰かに呼ばれた。