澄だった。

胸には、何かもに交換したままになっていたい名札があった。

「桐美津子」

先は何も疑わなかった。

名札を見て、澄の方へ招きした。

澄も途で気づいた。

歩んだところでを止め、美津子を振り返った。

美津子も息をのんでいた。

違います。

そう言えばよかった。

私は桐美津子です。

その子は森澄です。

名札をふざけて交換しただけです。

それだけ言えば、全て元へ戻った。

澄もをきかけた。

だが、そのに伯母がづいた。

「美津子」

伯母は澄の肩へ両を置いた。

顔をじっと見た。

幼い頃に度しか会っていないため、本物かどうか顔だけでは分からなかった。

それでも胸の名札には確かに「桐美津子」とかれている。

伯母はそのまま澄を抱きしめた。

「よくきていてくれたね」

澄の体が固まった。

ほんの数秒だった。

次の瞬、澄は声で泣き始めた。

母親がくなった能性をらされてからも、で泣かなかった澄だった。

寺の布団のでも、声を押し殺していた。

その澄が、伯母の腕ので子どものように泣いていた。

いや、まだ10歳の子どもだった。

誰かに抱きしめてもらいたかったのだ。

「怖かったね」

伯母が背を撫でた。

「もう丈夫だからね。潟へ緒に帰ろう」

澄は泣きながら、美津子を見た。

助けを求めるようでもあり、謝っているようでもあった。

美津子はけなかった。

自分にも族はいない。

両親がきているというらせは、結局まだ届いていない。

もしこの伯母と潟へかなければ、自分も戦災孤児としてどこかへ預けられるのかもしれない。

本当なら、あの腕のにいるのは自分だった。

「違います」

喉まで言葉ががってきた。

けれど声にならなかった。

澄には、本当に誰もいない。

父親はずっとにくなっている。

母親も、空襲でくなった能性がい。

美津子にはなくとも、こうして探しに来てくれる伯母がいる。

澄には、その伯母さえいない。

自分が名乗りれば、澄はまた1になる。

そのの夕方まで、美津子は何も言えなかった。

伯母は先と続きをめ、翌朝には澄を連れて潟へ向かうことになった。

夜になって、本堂のかりが消えた。

美津子は眠れなかった。

しばらくすると、布団の横にの気配がした。

澄だった。

「美津ちゃん」

美津子は起きがった。

澄は泣き腫らした顔でっていた。

「、本当のことを言う」

その声は震えていた。

「伯母さんにも先にも、全部言う。私、森澄だって」

美津子は黙っていた。

「だって、美津ちゃんの名だもん」

「……うん」

「美津ちゃんの伯母さんだもん」

美津子は膝を抱えた。

では分かっていた。

それが正しい。

名札を戻して、美津子が伯母と潟へく。

澄は澄に戻る。

最初からそうなるはずだった。

けれど昼、伯母に抱かれて泣く澄の姿がかられなかった。

美津子はしばらく俯いていた。

そして顔をげた。

「言わなくていいよ」

澄の目がきくなった。

「え？」

「このままでいい」

「何言ってるの？」

「澄ちゃんが、美津子でいいよ」

澄は首を振った。

「駄目だよ。そんなの」

「いいの」

「でも、美津ちゃんの名だよ」

美津子は笑おうとした。

うまく笑えているか、自分でも分からなかった。

「名なんて、また作ればいい」

10歳の子どもが、それがどれほどい言葉なのか理解していたはずはなかった。

戸籍。

学の記録。

将来。

結婚。

族。

その名で積みねていく。

美津子には何つ像できていなかった。

ただ目ので、ようやく誰かに抱きしめてもらえた澄を、もう度1にしたくなかった。

澄は何度も「駄目だよ」と言った。

美津子はそのたびに「いいよ」と答えた。

やがて2とも泣いた。

「になったら、本当に戻せなくなるかもしれないよ」

澄が言った。

美津子はさく頷いた。

「うん」

「悔するかもしれない」

「分からない」

それが10歳の美津子に言える全てだった。

翌朝。

伯母はくから荷物をまとめ、発の準備をしていた。

「桐美津子」

と呼ばれた澄も、さな呂敷を抱えて寺の玄関にった。

本当の美津子は、しれた所からその姿を見ていた。

先は最まで何も気づかなかった。