そして真っ直ぐにつためには、まず現実を直しなければならない。

私は台所にき、いお粥を作った。

彼に同したからではない。

自分自のを静に保つためだ。

粥にしの姜とネギ。

本の質素な事だが、これがお腹に入ると焦りがしらぐ。

私は2つの器によそい、卓に置いた。

「しべなさいよ」

私は言った。

は答えなかった。

振り返った彼の目は、先ほどよりも赤く充血していた。

邪のせいか、それとも別の理由か。

私は向かい側に座った。

以のような甘い夫婦の言葉遣いはやめていた。

だが、相を追い詰めるような酷な声もさなかった。

ただ、話しいをするための落ち着いた声で言った。

「度だけ聞き直すわ」

彼を見る。

「あなたが送っているおは、誰かの借を返すためなの？」

彼は乾いた笑いを漏らした。

が擦れうような嫌な音だった。

「君はすごいな。監査の仕事をしているからって、のでも尋問か」

私は真っ直ぐに見返した。

「のでおの流れをはっきりさせないなら、のたちがもっと厳しい方法でにさせることになるわよ」

は匙を握りしめた。

そして、力なくをした。

顔をげた彼の目に、もう逃げる様子はなかった。

しかしそこに浮かんでいたのは、静ではなく完全に疲弊しきっただった。

「本当に聞きたいのか？」

掠れた声で彼が聞いた。

「最初から、本当のことしか聞いていないわ」

は唾をみ込んだ。

「健太が……あいつが借を抱えたんだ」

私は驚かなかった。

対照表の正しい項目を見つけたのように、ただ頷いただけだ。

「いくら？」

はその数字が自分の面子を潰すとでも言うように、唇を噛んだ。

そして掠れ声でに言った。

「600万円だ」

私は匙を置いた。

田舎のなら、を売ってもすぐに用できるか分からない額だ。

私は彼を見て、ゆっくりと尋ねた。

「何の借？」

はすぐには答えず、目を逸らしてから言った。

「最初は賭け事だったらしい。負けが込んで悪質な業者から借りて、自転操業になった」

彼は肩を落とす。

「母さんは所にられるのを恐れて、世にを塗らない俺に肩代わりしろと言ってきたんだ」

世にを塗らないため。

その言葉を聞いて、胸が詰まるいがした。

田舎の体面というものは、として族の全優先がある。

その体面を守るために、体誰が代償を払うというのか。

「つまり、あなたが今まで送っていたおは、全て健太の借の利息を払うためだったの？」

は頷き、肩を落とした。

「母さんに渡りがなかったんだ」

彼は顔を覆う。

「業者に脅されて、のに嫌がらせをすると言われて、夜も眠れなかったらしい」

私はい息を吐きした。

義母を侮辱する気はない。

ただ本質をはっきりとにした。

「分かっているの？」

私は告げる。

「あなたはそれを親孝と呼んでいたけれど、実際は底なしの穴におを注ぎ込んでいただけよ」

彼を見つめる。

「注げば注ぐほど、穴はくなるのよ」

は机をく叩いた。

お粥の器が震えた。

「そんなこと、俺だって分かってるさ」

彼は叫ぶ。

「でもあいつは俺の弟なんだ。血を分けた族なんだよ」

私は揺れる面を見つめながら、さくしかしはっきりと告げた。

「血が繋がっているからと言って、族全員を沼に引きずり込んでいい理由にはならないわ」

は子に崩れ落ちた。

両でを抱えた。

い沈黙の、顔をげ、すっかりトーンの落ちた声で言った。

「みさき、頼む。助けてくれ」

私はすぐに答えず、彼が話し終えるのを待った。

彼は言葉を吐きすように言った。

「さっき母さんから話があって、業者が取りてに来るらしい」

彼は懇願する。

「追加でおを払わないと収まらないそうだ。250万円……君がしてくれないか」

彼はすがるように言う。

「これで旦彼らに払って、俺はまた1からやり直す。約束する」

私は彼を見た。

その瞬、はっきりと分かったことがある。

彼は私のためでもなく、私たちのさな族のためでもなく、義のためでもない。

ただ、恐怖から私に懇願しているのだ。

恐怖に駆られたは、平気で切なものを差しす。

私は単刀直入に聞いた。