「母さんを困らせるな」

私は彼を見据えて直球で聞いた。

「あなたは、お義母さんがしむから困っているの？」

彼を追求する。

「それとも、妹のでメンツが潰れるのが怖いの？」

彼は黙った。

その沈黙が、私に1つの真実を教えてくれた。

このの々は、真実よりも表面の空気をんじる。

から見て丸く収まっていれば、誰が裏で苦労を被ろうと関係ないのだ。

私はゆりかごからみおを抱きげた。

子供が目をけて、微かな声を漏らした。

私は子供を胸に抱き寄せた。

声のトーンは落としながらも、を曲げずに言った。

「桜さん、格好つけて誕会にきたいなら、料の送迎を頼めばいいわ」

桜を見る。

「都会にはいくらでもサービスがある。でも私のは、私の子供のために残しておくの」

桜は目をひん剥いた。

「そんな言い方するなんて、私のこと族だとってないんですね」

私は即座に返した。

「族なら、なおさら分別を持ちなさい」

言い切る。

「族だからって、のものを好き勝にしていいわけじゃないわ」

義母がちがり、声を張りげた。

「みさきさん、あんたは子供を産んだばかりで随分固になってるね」

彼女は凄む。

「そんなにいと、いつか折れるよ」

私は静に義母を見た。

「私が折れるかどうかは私の責任です」

義母を見つめる。

「でも、自分の子供を折れさせるような真似は、絶対にしません」

ここに至り、桜は作戦を変えた。

の方を向き、甘えるような声をした。

「お兄ちゃん、何とか言ってよ。のものを借りようとしてるわけじゃないのに」

は私を見て、懇願するような目をした。

「みさき、貸してやってくれ。1度だけでいいから」

私は鳴ることはせず、彼をじっと見つめた。

それから、彼をちすくませる言を放った。

「あなたは私に、何度も『1度だけ』と頼んだわね」

彼を見据える。

「そしてその度に、きな問題を引き起こしてきたじゃない」

の顔から血の気が引いた。

義母も固まった。

私が何を指しているのか、妹のでは言えないその事実を、が理解したからだ。

緊急の貯を盗んだこと、借を隠していたこと、全てを私に押し付けようとしたこと。

空気が変わったのを察した桜は、髪を振り乱して言った。

「もういいわよ、いらない。くらいで命がけみたいになって」

彼女は鞄をひったくってちがった。

義母も慌ててを追った。

「放っておきな。あのはケチなんだよ。おは別のできな。母さんが配してあげるから」

その景を見ても、嬉しくもなければ勝った気もしなかった。

ただ、産初めて涙をみ込まずにノーと言えたことに堵しただけだ。

桜が帰った、はい声で言った。

「君は母さんをしませて、妹に恥をかかせたんだぞ」

私はみおを抱いたまま、彼をまっすぐに見た。

「私にお義母さんの代わりにしめというの？」

彼を問う。

「妹の恥をかかせないために、私たちの子供を危険にさらせというの？」

は答えなかった。

子ののクッションを拾いげ、寝へ入っていった。

扉が閉まる音はくはなかった。

だが、私たちを隔てる溝がさらにくなったことを、分にらせてくれた。

私はみおを部に連れてき、ゆりかごに寝かせた。

さく規則正しい寝息をてる娘の姿が、私に教えてくれた。

この世には、付きいのために貸ししていいものなどない。

子供の全も、私の尊厳も、母親としての境界線も、決して誰かの遊び具にしてはならないのだ。

の鍵の騒以来、のから笑いすら消えた。

は歩くのように沈黙した。

義母は、私がこので罪でも犯したかのように、さらに厳しい目を向けてくるようになった。

私は言葉で関係を修復しようとはしなかった。

ただみおのことだけに集した。

授乳、眠、排泄、ちょっとしたくしゃみまで気を配った。

産の女性はが定になりやすいと言う。

だが、さな命を守るためには、音を押し殺してを鋼にするしかない。

私以にこの子を守れるはいないのだから。

そのの午。

みおのむ母乳の量がいつもよりなかった。

嫌が悪く、顔は赤い。