薫は困ったように微笑んだが、その線はすでに、にめられたトントラックの荷台へと鋭く向けられていた。現へ向かう職の目だった。

そのの現は、内のはずれにある閑静な宅だった。築ほどの造階建て宅の壁改修事。りいの塗装から「がりないならうちの現をひとつ回してやる」と融通してもらった、としては何の変哲もない、ごく規模な単管抱きの架け替えだった。

それでも今の浦組にとっては、喉からがるほど欲しい貴な件だった。

トラックのあおりを切り、資材の荷ろしを始めた、若い衆の田涼太が、資材を担ぎながら久保田の元で何やらひそひそと囁いているのが見えた。

歳の田は、の先代の事故の直に入ってきた職だった。体はよくき、筋も悪くはないが、いかにも若者らしくが軽く、物事を斜めから見る癖があった。

のたい向きの加減で、その声の切れ端が卓郎のに届いた。

「……女のに、それも国の学をたようなインテリに、この臭い仕事の何が分かるって言うんですかね。まといにならなきゃいいすけど」

卓郎が眉をひそめて割って入ろうとするより先に、薫はすでに荷台からろされた資材ののに、静かにしゃがみ込んでいた。

聞こえていないはずがなかった。距にしてわずか数メートルだ。

けれど薫は、反論するでもなく、な顔を見せるでもなく、軍をはめたでろしたばかりの単管パイプを、さごとに黙々と並べ直し始めた。

・メートル、・メートル、・メートル。

今組む建物の梁と桁の寸法をので体化しているのか、使う順番がからへと自然に積みがるよう、パイプのの向きまできれいに揃えて配置を変えていく。

さらに、ジョイントピンと直交クランプ、自クランプを種類ごとにプラスチックのコンテナから取りし、ボルトのの向きをすべて同方向に揃えて、の届く位置へ等隔に並べ置いた。

田は資材を担いだままち止まり、あからさまに怪訝な顔をしてその元を見ろした。

朝の荷ろしの段取りに分ものを費やす職を、この若い男は今まで見たことがなかったのだろう。の仕事は、とにかくくパイプを掴んでに放り投げるのが美徳だと信じている節があった。

けれど――いざ組み始めてから、その分のが全員の肌に突き刺さることになった。

「田君、次、・！」

久保田がのから声をかける。

にいる田がを伸ばしたその先には、すでに必なさのパイプが、の取りやすい向きで置かれていた。

「クランプくれ！」

振り向いた先には、ボルトの向きが完璧にかれた具が、すぐ掴める位置に然と並んでいる。

誰も余計な資材を探さない。

誰も次の歩のために無駄に歩き回らない。

いつもなら昼までかかるはずだった建物の面面が、朝の休憩の図が鳴るに、寸分の狂いもなく垂直にちがっていた。

「……おい」

久保田が自販で買ってきた缶コーヒーを配りながら、く声を漏らした。

渡された缶コーヒーはぬるく、甘さだけが舌のにたく残る。額から汗が筋となって顎を伝い、唇の端の塩気と混ざりって妙に濃いがした。

薫の作業のきには、無駄な派さがつもなかった。

い単管を肩に担ぐ角度も、平を確認するげ振りの扱いも、クランプのナットを締めげるラチェットレンチの返し方も、驚くほどさく、い。力任せに振り回すのではなく、テコの原理と属のしなりを正確に使っているのだ。

それでいて、彼女が度締めたボルトは、久保田がから点検のスパナを当てても、ミリ単位の緩みすらじていなかった。

卓郎はにち尽くし、の層で軽やかにを翻す薫の姿を見げていた。

見げることしかできない己の無力さに、いつものようにたいろめたさが、胸の奥をチクチクと刺す。

のあのから、卓郎はこの所へ登れなくなっていた。