ハインリヒはますます混乱した。誰も触っておらず部品の交換もしていないのに、この奇跡のような精度の向はいったいどうやって起きたのか。そのとき、列にっていた派遣会社の責任者が私を見つけ、急いで混みのに引きずり込んだ。

「鈴、くこっちへ来い！」

その瞬で、全員の線が斉に私に集した。私は油汚れのついた作業着を着ており、にはまださな具袋をげている。真っなや級な背広を着た専たちので、私の姿は完全に浮いていた。

現監督のトーマスは眉をひそめ、見すような目で私を見た。 「清掃員か……なぜこんなやつを呼んだんだ？」

派遣会社の責任者は笑いを浮かべながら、おどおどと答えた。 「皆様、このの夜勤で番の械の周辺を掃除していたのは彼だけです。もしかしたら、この数で何か妙なことを見なかったか、聞いてみてはいかがかと……」

ハインリヒは私をからまで見定め、その目には疑いと蔑さが隠しきれなかった。彼からすれば、言葉もろくに通じない国の清掃員など、械の源の位置すら分からないだろうとっているはずだ。ハインリヒは私を指さし、たい調で尋ねた。

「この数、番の械のくで怪しい物を見なかったか？ あるいは、夜に操作盤に触れたものはいないか？」

私はそのにち尽くし、数の線を浴びながら、ので素く計算した。もし今、自分がをしたと認めれば、ドイツの厳格な管理規則に照らしわせれば、それはな違反為だ。たとえ私が精度を向させたとしても、待っているのは解雇通か、最悪のは訴訟だろう。しかし、ここでらぬぜぬを突き通せば、ハインリヒの勢いからして絶対にこの件は収まらない。

「怪しい物は、見ていません」 私は落ち着いた声で答えた。 「夜の作業には、ずっと私しかいませんでした」

ハインリヒはで笑った。 「ならば議なことだ。械が勝に化したとでも言うのか？」 彼は振り返り、そばにいる部に命じた。 「この械の過分の全ての作記録をせ！ 操作の履歴と物理なの数値の変化を徹底に調べろ。いったい何が裏でデータをいじっているのか、見届けてやる！」

ハインリヒが操作盤のにに向かうのを見て、私は悟った。これ以隠し通すのは無理かもしれないと。ハインリヒは操作盤をガチャガチャと激しく叩き、ここ数の作記録を台の画面に呼びした。

作業の空気は恐ろしいほど張り詰め、周囲の技術者や主任たちは咳払いつできず、画面に表示される細かな文字の羅列を凝している。

トーマスはわせを握りしめ、もし昼の作業員のミスやデータの偽装が発覚すれば、自分ののが今ここで終わってしまうと怯えていた。

ハインリヒは画面を見つめながら、ますます眉を潜めていく。彼は専用語をブツブツとつぶやいていた。軸のブレ、膨張の補正――見れば見るほど、彼の顔は青ざめていく。

「ありえない……どうしてだ？ 制御装置のがき換えられた記録が切ない……」

彼は操作盤をく叩き、そばにいる技術者をにらみつけた。 「おたち、部から調の器を接続したんじゃないのか？」 技術者は慌てて両を振った。 「絶対にありません、ハインリヒさん！ この設備は特級の秘密を扱っています。部の接続は全て特殊な封印で物理に鍵がかけられています。信じられないなら見てください、封印は無傷のままです！」

ハインリヒは数歩また腰をかがめ、械の裏側にある封印を隅々まで確認した。確かにいプラスチックの封印には偽造防止の印が完全な形で残っており、ほんのしの傷すらなかった。つまり、誰も制御装置を通じて数値を改ざしておらず、たな順を読み込ませたものもいないということだ。計算式の違いでもない。しい部品に交換したわけでもない。

ハインリヒは械のにち尽くし、瞬呆然とした。

ヨーロッパの頂点につ製造業で半をきてきた彼が、自分の確固たる常識に完全に反する事態に初めて直面したのだ。