カリンと呼ばれた女の子が顔をげた。

「お姉ちゃん！」

女性は女の子のところへ駆け寄り、く抱きしめた。

俺は状況を瞬に判断した。

ここにしかチャンスはない。

俺は女性の目を見て、はっきりと告げた。

「きましょう。ワンちゃんも緒に」

俺の言葉に女性は戸惑い、そのにち尽くしていた。

カリンが女性のを引っ張った。

「お姉ちゃん、こう」

女の子に説得され、女性は決したように頷いた。

そして、女性は俺の差ししたを取った。

そこに浩司がちはだかり、鳴り散らした。

「かせねえ。こいつらは俺たちの親戚だ！」

しかし、浩司のにが堂々とち塞がった。

は懐から携帯話を取りし、浩司に突きつけた。

「さっき俺たちが見たものは、しっかり写真に納めてある」

は厳しい声で脅した。

「このまま警察にってもいいんだぞ」

その言葉に浩司が怯んだ瞬だった。

俺は女性たちに図を送った。

俺たちは急いでに乗り込んだ。

しかし、俺の軽トラは2しか乗れない。

その、騒ぎを聞きつけた所のがに乗ってやってきた。

所のが窓をけて叫んだ。

「、うちで送るわ！久則くんのでしょ！」

俺はホッと息を吐いた。

「そう言って、女の子とをに乗せてくれた」

俺は女性を助席に乗せ、犬をろの荷台に乗せた。

俺は犬のを撫でながら声をかけた。

「ちょっと怖いかもしれないけど、してくれ」

俺が声をかけると、犬からワンといい返事が聞こえてきた。

俺は運転席に乗り込み、助席の女性に声をかけた。

「発しますよ」

女性は力く頷いた。

「よろしくお願いします」

その言葉を聞き、俺はアクセルを踏んでをらせた。

しばらく無言が続いた、女性が静かにをいた。

「あの、ありがとうございます」

俺はを見たまま答えた。

「いえ、が教えてくれたんです。鶏に入れられている子供がいるって」

女性はを向き、震える声で言った。

「私が悪いんです」

俺は横目で女性の痛な顔を見た。

ああ、このは自分の甲斐なさを責めているんだ。

その言葉だけで、彼女の苦しみが分に伝わってきた。

空気を変えようと、俺はるく言った。

「あ、自己紹介がまだでしたね」

俺はを向いたまま名乗った。

「俺はこの先のにんでいる、久則と言います」

女性はし顔をげて答えた。

「私は、ともかです」

その、のは再び無言になった。

しかし、このともかからかされる話は、俺の像を遥かに超えるものだった。

に戻り、俺たちはひとまず息つくことにした。

が堵の表で言った。

「いやあ、助かったよ。ありがとう」

俺はご所さんにお礼を言って見送った。

その、俺は居でやともかたちに温かいお茶をした。

犬にはと、で自分がべようとっていたサツマイモを茹でたものをした。

犬はワンワンと尻尾を振って嬉しそうにべている。

俺は犬を見つめながらともかに聞いた。

「あ、そういえば名は？」

すると、ともかが妹と犬を指差して言った。

「この子はテン、そして妹のカリンです」

ともかは々とをげた。

「よろしくお願いします」

俺は笑顔でカリンに話しかけた。

「うん。俺は久則だよ。よろしくね」

俺たちが自己紹介をするのを、は嬉しそうに見ていた。

が真剣な顔つきに戻り、ともかに尋ねた。

「それにしても、体何があったんだ？」

が質問すると、ともかはし黙っていた。

しかし、やがてを決したように話を始めた。

「私たちの両親が、事故で……」

の言う通り、ともかとカリンの両親は突然この世をっていたのだ。

ともかは膝ので両をく握りしめた。

「祖父母のにくことになっていたのですが、突然叔父が私たちを引き取ると言って」

ともかの目から涙がこぼれ落ちた。

「そのまま祖父母から引きすように、私たちと両親が残した遺産をが物にしたんです」

は驚いた顔をして声を荒げた。

「それで、あんな扱いなのか？」

はともかのを指差した。

「ともかちゃん、あんただってのにはいたが、その格好、酷い扱いだったんだろう」

確かに、ともかのは所々が擦り切れ、ボロボロの格好だった。