私はい絶望に突き落とされた。

それでも、1残された娘を守らなければならない。

自分のを殺してきるしかなかった。

私は棚の引きしをけた。

クリアファイルに切にしまってある、その置きを取りす。

私は便箋の端を見つめた。

すでに何百回と見つめ、し折れてしまっている。

それを見つめるたびに、私の胸のに拭いきれないい違が込みげてくる。

ゆいはの段位を持っていた。

誰宛のでも、定規で引いたように美しい文字をくだった。

私は便箋にかれた文字に目を落とした。

だが、この便箋にかれた文字は、自然なほどに乱れ、激しく震えていた。

まるで極度の恐怖に怯えながら、誰かに無理やりかされたような異様な圧のさがあった。

私は最の句点を見つめた。

ボールペンの先で、がし破れるほどく押し付けられている。

計画に男と逃げるが、荷物もろくに持たず、こんな取り乱したようなをくだろうか。

その疑問は、半から私を苦しめ続けていた。

決して消えることはなかった。

だが、そのを持って吉実へ相談にったのことをいす。

私の拳は、自然とく握りしめられていた。

「ゆいの奴は、男を作って逃げるような族の恥だ」

義父は広のソファにふんぞり返っていた。

軽蔑し切った目で、私を見ろして言い放った。

義兄のたけしもまた、で笑いながら私を嘲笑した。

「おが甲斐性なしだから、女に逃げられたんだろう」

たけしは私をたく睨みつけた。

「もう2度と、あんな女のことはにすな」

実の娘であり妹であるゆいが消えたというのに、彼らは驚く様子も配する素振りすら見せなかった。

それどころか、ゆいをゴミのように切り捨てた。

私への責任転嫁と侮辱を繰り返したのだ。

そのから、私は義族に対する切のを閉じ込めた。

彼らのでは、ただの無能な男を演じ続けることにした。

ゆいの失踪という義名分がある以、彼らに逆らえばあんなの活環境まで脅かされかねないからだ。

「パパ、おじいちゃんのおへくの？」

元から幼い声が聞こえた。

私はハッとに返った。

慌ててをファイルに戻す。

私は線を落とした。

あんながお気に入りのうさぎのぬいぐるみをにして、そうに私を見げている。

私は膝をついて、彼女と線をわせた。

「そうだよ。からお休みだから、おじいちゃんのおにご挨拶にこうね」

私は作り笑いを浮かべて、あんなのを撫でた。

あんなはしだけ俯いた。

「ママはも帰ってこないの？」

さな声で呟いた。

その無邪気な問いかけが、私の胸を鋭いナイフでえぐるように痛めつけた。

私はあんなを優しく見つめた。

「そうだね。ママはくで、とても事なお仕事をしているからね」

私は努めてるい声をした。

「でも、あんなのことはずっと好きだよ」

私はこの半、嘘を何度繰り返してきただろうか。

本当は私自が番ゆいに会いたかった。

なぜこんなを残したのかを問いただしたかった。

だが、私が崩れてしまえば、この幼い娘を守る者は誰もいなくなってしまう。

私はあんなを抱きげた。

させるように、ぎゅっと抱きしめた。

「さあ、はいから、今はお呂に入ってもう寝ようか」

あんなは私の肩に顔を埋めた。

「うん。分かった」

彼女はしく頷いた。

そのさな温もりをじながら、私は目を閉じた。

2度とゆいの笑顔を見られないかもしれないという恐怖を、必に押し殺した。

翌朝になった。

のい差しが、アスファルトを焦がしている。

私たちはに荷物を積み込んだ。

お盆休みの初ということもあり、速はすでに帰省ラッシュで混雑し始めていた。

助席のチャイルドシートで、あんなは楽しそうにの景を眺めている。

「パパ、がソフトクリームみたいだね」

私は無邪気に笑う娘の横顔を見つめた。

ハンドルを握るに、しだけ力を込める。

義父や義兄が私たちをから歓迎しているわけではないことは、分わかっている。

彼らの狙いはあくまで、族の血を引く孫の顔を見ることだけだ。