「はい。すぐに……」

私が言いかけた、話の奥から義兄のたけしの声が微かに聞こえてきた。

「お父さん、あの無能に何を期待しても無駄ですよ」

たけしの嘲笑が響く。

「ゆいみたいな、どうしようもない女を選んだ男なんですから」

その言葉を聞いた瞬、私ののでスマートフォンが軋むほど、無識に力がこもった。

ゆいは、彼らが言うようなどうしようもない女では決してなかった。

彼女はこの名でまれ育った。

だが、幼い頃から柄や体裁ばかりを気にする両親や兄から、ずっと遇されてきたのだ。

「女に会社は継がせられない」

義父と義兄は、ゆいにそう言い続けていた。

「おは族の役につところに嫁にけばいい」

それが義族がゆいに対して常に浴びせていた言葉だったと、ゆいはかつてしそうに私に語っていた。

彼女が私のような平凡なサラリーマンと結婚したのも、柄というたい鎖から逃れるためだった。

温かい庭を築きたかったからだ。

それなのに、彼らはゆいが失踪したも、事あるごとに彼女を侮辱し続けている。

「聞こえているのか」

義父の鳴り声が響いた。

「さっさと孫を連れて来いと言っているんだ」

私はに返った。

を押し殺し、く答える。

「はい。向かいます」

通話を切った、私は自販の横のコンクリートの壁に寄りかかった。

静かに目を閉じる。

半、ゆいが失踪した直のことをいす。

彼らは1度として、ゆいを配して警察に同しようとはしなかった。

「あんな女、どこかで野垂れんでいようが、うちの名に傷がつかなければそれでいい」

義父が広で言い放った、あの酷な言葉が再び脳裏に蘇る。

あの、私は自分の無力さを呪い、ただ俯くことしかできなかった。

だが、あの自然な置きと、今の義父たちの態度を結びつける。

1つの恐ろしい疑が、私のに黒いを落とし始めた。

ゆいは本当に、自らので私とあんなを捨てたのだろうか。

もし彼女の失踪に、あの酷な義族が何らかの形で関わっているとしたら。

「パパ、お顔が怖いよ。どうしたの？」

あんなの声にはっと目をけた。

彼女が麦茶のペットボトルを両で抱えながら、配そうに私を見げていた。

私は慌てて表を緩めた。

しゃがみ込んで娘と線をわせる。

「ごめんね、パパ、ちょっと考え事をしていただけだよ」

私は彼女のを撫でた。

「さあ、たいアイスでもべて、もう1度発しようか」

「本当？アイスべる！」

あんなの顔がパッとるくなった。

私は胸の奥の苦しいモヤを、しだけ振り払うことができた。

私たちは建物の売に向かった。

元で作られたというさなカップアイスを買う。

のは暗く、番の老婆がテレビの音を子守唄代わりにうとうとしているだけだった。

私たちはのベンチに座った。

烈な差しを避けながら、アイスをに運んだ。

「おいしいね、パパ」

「そうだね」

私は微笑んだ。

「あんな、こぼさないように気をつけてね」

私はハンカチを取りした。

あんなの元を優しく拭ってやった。

この当たりの幸せなを、ゆいと緒に過ごせないことがどうしようもなく悔しかった。

アイスをべたあんなは再び元気を取り戻した。

駐の隅の方へと駆けしていった。

「あんな、あまりくにっちゃだめだよ」

私は声をかけた。

「が来るかもしれないから」

私はちがった。

空のカップをゴミ箱に捨ててから、ゆっくりと娘のを追った。

駐の角には、古いトタン根のさなのようなものがあった。

そのには、除けのパラソルがてられていた。

どうやら、方の宝くじ売りのようだった。

あんなはそのパラソルのでち止まっていた。

じっと何かを見つめている。

「ほらあんな、そろそろおじいちゃんのおにかないと」

私が声をかけようとした、そのだった。

あんなが突然、にしたうさぎのぬいぐるみを面に落とした。

彼女のさな肩が震えている。

パラソルのを指差したまま、そのに釘付けになっていた。

「パパ……」

あんなの声は、これまでに聞いたことがないほど震えていた。