その、閉ざされていた台所のドアがガチャリと音をててき、健太が静かに入ってきた。 「皆さん、おはようございます」 たどたどしいイタリア語ではあったが、発せられる言葉には礼儀正しさと真摯さが満ちていた。しかし、マルコは返事をする代わりに、元の聞を広げて線を遮った。

健太は怯むことなく、マルコの子のそばに静かに寄り添うようにして言った。 「お義父さん、どうかしだけ私の話を聞いていただけないでしょうか。本の青森では、反射シートというの特殊なシートがりんごののの面に敷かれます。そうすると、空からり注ぐ太陽のがシートの表面で反射し、普段はが届かないりんごのの部にまでがき渡るようになるのです」

マルコはゆっくりと聞をろした。その目は氷のようにたくえ切っていた。 「りんご全体が均等に赤く熟し、商品価値が劇にがります。最級品としての絶対な価値がつくのです」 「最級品だと……？」 マルコは嘲笑を浮かべてで鳴らした。 「面にビニールを1枚敷いただけで、がの劣悪なりんごが最級品になるとでも本気で言っているのか！」

健太は歩も引きがらなかった。 「私は、自分の父親の果園でその効果をこの目で直接見てきました。

絶対に効果があります。信じてください」 マルコは激して席をガタリとちがった。 「余所の国のがやってきて、このイタリアの農に農業を教えようと言うのか！ ふざけるな！」 その声は台所の井を揺らした。健太の顔が変わったが、彼はぐっと歯をいしばって耐えた。 「お義父さん……私はあなたに何かを教えようとしているのではありません。ただ、この果園を……あなたを助けたいだけなのです」

マルコは返事をする代わりに、りにを震わせながらへびすようにしててってしまった。バタンとい玄関のドアが激しく閉まり、静寂が残された。 ジョバンナは夫に歩み寄り、その温かいをしっかりと握りしめた。 「ごめんなさい……」 健太は優しく微笑んで首を横に振った。 「いいんだよ、気にするな。最初から予していた反応さ」

そのの午、マルコがの喫茶にち寄った、内の常連客たちが集まって気まずそうな顔で噂話をしていた。 「おい、ロッシさん！ 聞いたぞ、あの本の婿がまた何か変な提案をしたそうだな」 隣の席に座っていた男が、面がるように声で割り込んできた。 「面にビニールを敷いて、りんごを育てるんだって？」 周囲の客たちが斉に品な笑い声をあげた。 「というのは、どうしてこうも奇妙なことばかりいつくのかねぇ」

別の男が便乗して嘲笑する。 「々の代々伝わる伝統なやり方こそが世界で1番なんですよ」 元の農であるアントニオが、息荒く言った。 「ロッシさん、気をつけてくださいよ。あの本に、あなたの切な果園をめちゃくちゃに台無しにされるかもしれませんぜ。よそ者を簡単に信用しすぎては痛い目を見ますよ」

マルコは注文したコーヒーをみ干すに、黙って席をちがった。 へ帰る取りは、鉛のようにかった。しかし、に着いた瞬に彼の目にび込んできたのは、斎の机のに置かれた帳簿のに記載された、あの酷な赤い数字だった。 ――2万8000ユーロの赤字。 「伝統も切だが……完全に破産してしまっては、には何のも残らないのではないか……？」 マルコの脳裏に、そんな矛盾したいがよぎった。

夕の。苦しい沈黙が、再び卓全体にくのしかかった。 ジョバンナは震えるでおやのグラスを置き、勇気を振り絞って言った。 「お父さん……せめて、あのさな区画だけでいいから、実験させてくれない？ 健太に任せた、あので……」 健太も慎に、しかし真摯な目で言った。 「お義父さん、すべての責任は私が持ちます。かかる費用もすべて私が負担します。もし失敗したら、あの区画からじた損害は、私がすべて弁償します」

マルコは健太の目をじっと覗き込んだ。そこには、逃げも隠れもしない確かな決と真剣な志が宿っていた。