へと歩をめた。 朝のピリッとしたがのシートに反射し、のの空をるく照らししていた。そこに実るりんごは、まるで夜空ののように眩しく輝いていた。見渡す限り、どこを見ても完璧なまでに真っ赤だった。

マルコはを伸ばして1つを丁寧に摘み取り、じっくりと観察した。 傷つなく滑らかで、は燃えるようなルビーのようだった。い切ってかじると、豊かな果汁がのを満たした。これはもはや「最級品」という枠を超えた、圧倒な「超・最級品」だった。自分がこれまでので育てたどのりんごよりも、遥かに優れた最傑作だった。

健太とジョバンナもすぐに流し、緒に収穫作業を始めた。 3は無言のまま、しかし確かな連帯を持って働いた。りんごを傷つけぬよう慎に箱に詰め、反射シートの区画で採れた極のりんごだけを、のものとは別に特別に集めていった。 午になると、専用の箱が20個以もく積みげられた。

「お父さん、私のりいにとても力な買いがいます」 健太が作業のを止め、マルコに言った。 「ミラノで富裕層向けの級果物だけを専に扱うバイヤーです。彼に連絡を取ってみましょうか？」 マルコはしだけ躊躇したが、すぐに力くうなずいた。 「ああ、頼む。

やってくれ。このりんごたちは、通常のの雑なものと緒にされていいはずがない、特別扱いされるべきだ」

健太はすぐにポケットからスマートフォンを取りし、流暢な英語で話をかけ始めた。 マルコはその姿を驚きの差しで見つめていた。向こうがこれほどまでに英語やビジネスの語学に堪能だとは、これまでらなかったからである。 通話が終わり、健太は満げに微笑んで言った。 「の午に、彼が直接ここへ見に来てくれるそうです。自分の目で品質を確かめてから、正式に価格を決めたいとのことです」

そのの夕の卓には、何ヶぶり、いや何ぶりか分からないほどのるい笑顔が戻っていた。 ジョバンナが自の打ちパスタを作り、健太がワイングラスに赤ワインをたっぷりと注いだ。 マルコはグラスをく掲げ、慨い声で言った。 「……々のたな収穫と、未来に乾杯しよう」 3はグラスをカチリとわせ、澄んだ音を響かせた。

「健太……」 マルコがグラスを置いてをいた。 「君は体、どこでそんな優れた語学や識を学んだんだ？ 先ほどの話、あまりにも流暢だったが……」 健太はし照れくさそうに笑いながら答えた。 「学代に、必に勉しました。いつか、本の優れた農業技術や素らしい産物の価値を、世界に向けて自分の言葉で発信したかったからです」

マルコはく、くうなずいた。

翌朝、ミラノからピカピカに磨きげられた黒い級セダンが、ロッシ果園のに静かに止まった。 からりてきたのは、50代半ばの、洗練されたなりの紳士だった。特注の級スーツを纏った、ミラノの著名な級青果バイヤー、アントニオ・ベルナルディそのだった。 「ロッシさん、お会いできて栄です。トレンティーノで最も歴史と伝統のある果園だと伺っています。ぜひ、その噂のりんごを見せていただけますか？」 アントニオが紳士な笑みを浮かべて言った。

マルコはあらかじめ用しておいた特別の箱の蓋をけた。 アントニオはを覗き込んだ瞬、目を丸くしてきく見いた。 「オー、マイ・ゴッド……！ これが、このトレンティーノので採れたりんごだと言うのですか？ 信じられない……！」 アントニオはのりんごを1つ慎に取りし、差し込む太陽のにかざしてみせた。 「が完璧だ……。360度どこを見ても、全体が均等に美しく熟している。通常、これは本の極めて限られた級りんごでしかお目にかかれない品質だ。いったい、どうやってこのように育てげたのですか？」

健太がそばにみて、あの「反射シート」の仕組みと原理を簡潔に説した。 アントニオはからしたように何度もきくうなずいた。

「本の技術ですか……驚嘆しましたね。どれ、を確かめさせてもらうよ」