まるで、裁判の被告席に無理やりたされたかのような、息が詰まる空だった。

「座れ……いや、ったままでいい」 会議に入ってすぐ、神にそうたく声をかけられた、ゆみ子は内の空気の異様さを即座に察した。 「今、ここに呼びした理由……分かっているな？」 「いえ……何の件でしょうか……？」 「分からないだと？ 本気でそんなふざけたを叩いているのか」 の声はを綺麗に廃した事務なものだったが、そのたさが逆にゆみ子の胸の奥をじわじわと締めつける。 「先のミス、そしてそのの悪質な対応……反省のが切見られない。50歳を過ぎて、恥ずかしくないのか」 相馬がわざとらしく肩をすくめる。 「正直言って、の若社員でもここまでのミスはしませんよ」

次々に幹部たちから浴びせられる言葉は、事実確認でも親切な指導でもなく、最初から結論が「罪」と決まった茶番だった。ゆみ子のの奥がジワジワとくなる。 （私が悪いの……？ 本当に私がすべて悪いの……？） そう自分に問いかけようとした瞬、胸の奥のい部分が激しく拒絶した。 （おかしい……違う。これは絶対に、何かが違っている……！）

自分にそう言い聞かせた瞬、神が容赦なく言葉を畳みかけてくる。 「おのせいで、本部にどれだけ無駄なが増えたとっているんだ！」

「神支、私からもここで度だけ厳しく確認させていただきますが……」 相馬がわざとらしく分い類をペラペラとめくる。 「この致命なミス、あなたが原因ですよね？ 原さん」 相馬の酷な言葉、そして周囲を取り囲む幹部たちからの逃げのない圧力に屈するように、ゆみ子は力なく、ゆっくりとをげた。 「……申し訳ありませんでした」 「謝って済むとっているのか！」 神が品にで笑う。 「先だけの謝罪など切いらない。誠を見せろ、誠をな！」 さらにで笑いながら、神は自分の元の机の横を指さした。 「おい、そこに……分からないか？」

ゆみ子のが激しく揺する。 （まさか……ここで座をさせるつもり……？） ゆみ子は瞬だけ激しく躊躇したが、目のの圧力に気圧され、それからゆっくりと膝を折った。 たいに両をつき、額をにつけようと体が震える。 「座しろ……！ にな迷惑をかけたその責任、ただの謝罪くらいで済むとうなよ。本気で謝る気があるなら、形で見せろ！」

会議の空気がいやらしくざわめく、相馬がさく品に笑った。 線が、まるで針のように痛いほど突き刺さってくる。 「齢も齢ですしねえ……これくらいの積み、過にだって慣れているでしょうに」 ゆみ子のがジワジワとくなり、周囲のたい線が集まっているのが痛いほど分かったが、それでも彼女にはもう逆らう気力すら残されていなかった。

ここで声をげれば、事態はもっとひどい方向に転がり落ちる。そうやって、彼女はこれまでも何度も理尽な痛みに耐えてきたのだ。 「くしろ、原！ これ以ごねるようなら、本気でクビがどうなるかわからんぞ」 が淡々と告げる。脅迫とも脅しとも取れるその酷な言葉に、ゆみ子は震える膝に最の力を振り絞り、完全にに膝をついた。 「ほら、がいぞ！ もっとくにげろ！」

ゆみ子は奥歯をギリギリとい縛り、さらにをくげた。その、線の端に、机のの湯みがふと映った。 まだ、湯気が細くちっていた。 「をやせ」 次の瞬だった。 沸騰したいお茶が、容赦なくゆみ子のからジャブジャブと浴びせかけられた。 声にならない苦しい息が漏れる。 お茶は髪を濡らし、え切った首筋を伝い、へとポタリポタリと落ちていく。 「これがの厳しさだ。を持ってたっぷりと覚えろ」 神の傲な言葉に、幹部の誰かが品に拍をし、笑った。そして、その誰もが神の暴挙を止めようとはしなかった。 ゆみ子は、もう微だにすることもできなかった。肉体な痛みでも、しみでもなかった。ただ、が完全に真っになってしまっていた。 （もう限界だ……誰か、助けて……）

「今はこれで終わりだ。謝しろ、クビにしないだけ温なんだからな」