「私は族じゃないってこと？」

直はを抱えた。

「今はそういう話をしていない」

彩佳の目に、嘘くさい涙が浮かんだ。

「美咲さんがいなくなってから、ずっと支えたのは私です」

彩佳は直の腕を掴んだ。

「ご飯を作って、話を聞いて、子さんの相もして……なのに」

彩佳は直を睨んだ。

「美咲さんが成功したと分かった途端、私を追いすんですか？」

直はひどく疲れた目で彼女を見た。

あの夜、美咲を殴った、自分が守りたいとった女性。

今目のにいる彩佳は、以ほど儚くは見えなかった。

直はい声で尋ねた。

「おはなぜ、帰国してすぐ俺のへ来た？」

彩佳は線を泳がせた。

「くところがなかったから」

直はで笑った。

「勤務を終えた務省関係者が、宿泊先も決めずに帰国するのか？」

彩佳の顔が張った。

直は初めて、彼女のの細部を疑った。

彼女は昔、直に好を告げ、断られたことがある。

その、別の男性と結婚しへた。

今回の帰国理由は、婚してになったからだと聞いていた。

しかし、省内で確認すると、婚はまだ成していなかった。

夫とは別居だが、活費も居もしっかり確保されている。

直は彩佳を見据えた。

「最初から、美咲を追いすつもりだったのか」

彩佳は歩がった。

「そんな言い方しないで。

先輩だって、美咲さんに疲れていたでしょう？」

直は声を荒らげた。

「質問に答えろ」

彩佳は数秒黙り、やがて悪びれずに肩をすくめた。

「私がし背を押しただけです」

彩佳はたい笑みを浮かべた。

「夫婦が本当にうまくいっていたなら、私が何をしても壊れないはずでしょう？」

その言葉は、直自が美咲へ何度も投げつけた理屈と全く同じだった。

『おが騒がなければ殴らなかった』

『おが疑わなければ喧嘩にならなかった』

壊した側が、傷ついた側へ責任を返すための自己な言葉。

直は目を閉じた。

「てけ」

彩佳はをこうとした。

「先輩……」

直は叫んだ。

「今夜にだ！」

彩佳は泣き真似をしながら、慌てて荷物をまとめた。

だが、彼女がてっても、美咲は度と戻らない。

空っぽになった寝で、直はベッドの端に座り込んだ。

以、美咲は眠るに必ずさなかりをつけ、専を読んでいた。

直は『目が悪くなる』と言って、かりを消させた。

彼女はそれ以、客へ移して読むようになった。

直は今になって、のに美咲の居所をしずつなくしていったのが、自分だったと気づいた。

会社の融資は止まり、父からは鳴られ、省内では調査がんでいる。

それでも彼が最も恐れていたのは、処分でも破産でもなかった。

美咲が、自分のいない所で、何の自由もなくききと暮らしていることだった。

調査の報がる、子は美咲の母へ直接話をかけた。

子は圧な態度を崩さなかった。

「美咲さんを説得してください」

子は苛ちをぶつけた。

「夫婦の問題をへ持ちすなんて、あまりにも非常識です」

美咲の母は、以なら恐縮して謝っていただろう。

が佐伯に助けられたと信じていたからだ。

しかし今回は、静かに、そしてきっぱりと答えた。

「娘が何を提したか、私はりません」

母の声は落ち着いていた。

「ただ、直さんが娘を殴ったことは聞きました」

子は反論した。

「それは美咲さんにも原因があって……」

母は子の言葉を遮った。

「原因があれば、妻を殴っていいのですか？」

子は言葉を詰まらせた。

母は静かに続けた。

「佐伯さん、娘は、あなた方に失礼がないよう必に努力しました」

母の声にしみが混じった。

「私たち親も、を助けてもらった負い目から、するよう言ってしまった」

母は最にはっきりと告げた。

「もう度と、娘に戻れとは言いません」

話は方に切られた。

子はしばらく受話器を持ったまま、呆然とっていた。

は自分たちに絶対に逆らえない。

そう固く信じていた台が、音をてて崩れった。

直の職にも、庭内の来事が正式に伝わった。

美咲は警察へ被害届をしていなかったが、族相談窓に詳細な記録を残していたため、監察担当は暴力為についても聴取をった。