自分ので考えて、自分ので荷物を届ける仕組みを作るのが、誇りだったんだ。それを……私の腰が悪くなっただの、親戚連が『息子のくせに親を見殺しにするのか』と話をかけてきただので……全部、引き裂いて戻ってきたんだよ」

息が詰まった。 昨夜、健太さんが譫言のように漏らした言葉が蘇る。

『豆の匂いなんて、嗅ぎたくもなかった』

「に入ってからの健太の目を見たかい？ のようだったろう。佐野さんにをげて、言われた通りに餡をかき混ぜながら、ここにあらずで、いつられるかに怯えて……。あんな姿を見て、周を祝えるかい？ あの子のを贄にしてまで守る簾なんて、うちにはないんだよ」

「……だから、藤子さんを？」

「ああ、そうさ」

子さんはく目を閉じた。

「佐野さんがいれば、は回ってしまう。どんなに健太が器用でも、佐野さんがろからを添えて、を調えて、帳尻をわせてしまう。そうすれば健太は、『自分さえすれば、はなんとかなる』と諦めて、もも、この暗い厨でんだようにきることになるんだ。……それを止めるには、支えを全部へし折るしかなかった」

ののピースが、恐ろしい速度で噛みっていく。

あの、勢の馴染み客と従業員のでされた、あまりにも条理で残酷な宣告。

あれは、藤子さんを排除するためではなかった。 息子の逃げを、完全に奪いるためのものだったのだ。

「佐野さんには……話したんですか？」

「話したよ。あのの昼、きりでね」

子さんの声が、ふっと々しく沈んだ。

「最初は鳴られたさ。『あんた狂ったのか』ってね。でも、健太の企画を見せたら……佐野さん、そのに崩れ落ちて泣いたよ。『あの子に、こんな顔をさせてまで継がせるじゃない』って、で泣いたんだ」

『勢のじゃなきゃ、駄目だったのよ』

あのアパートで藤子さんが見せた、あの痛々しい涙の本当のが、ようやく胸に突き刺さった。

「……じゃあ、は結託して、あの茶番を演じたんですね」

私の震える声に、子さんは答えなかった。 ただ、静かに目を伏せるその仕が、何よりも雄弁に肯定していた。

「健太さんに、『自分には無理だ』と諦めさせるために。あの子自のから、『を継ぎたくない』と言わせるために……あんな酷いことをしたんですか」

「そうだよ。……だけど、見てごらん」

子さんは、机のの焦げた豆の塊を指さした。

「健太は、傷を負うまで鍋にしがみついた。腕の肉が爛れるまで、を張り続けたんだ。『嫌だ』の言が言えないばっかりに、あの子は自分の体を焼き尽くそうとしたんだよ……！」

子さんの瞳から、筋の涙が頬を伝って落ちた。

その涙は、帳机のに置かれた売台帳の、周とかれた赤い文字のに、静かに染みを作った。

「私はね、母親失格だよ。息子の逃げを作ってやることもできず、あの子に傷を負わせて……。佐野さんのもを塗って、も信用も、全部おしまいだ」

その姿は、商の誰もが恐れ、敬っていた凛とした女将ではなかった。 ただの、息子のし方を決定に違えてしまった、疲れ果てたの老女だった。

「……奥様」

私は、エプロンのポケットにを突っ込んだ。 指先に触れたのは、今朝、厨のから拾いげておいた、もうつのものだった。 健太さんが昨夜、傷を負ったで握りしめようとしていた、作業順のかれた分いノート。

「私、佐野さんのところへってきます」

「……っても無駄だよ。あのはもう来ない」

「来てもらいます。このままじゃ、誰も救われない」

私はノートを抱え、帳をびした。

「美咲さん！」

背から子さんの呼び止める声が聞こえたが、私は振り返らなかった。 勝を蹴破るようにしてへると、自転にび乗った。

空はどんよりとした鉛に曇り、たいが私の頬を打ち始めた。 ペダルを狂ったように踏み込みながら、私ののには、昨夜の健太さんの絶叫と、今朝の子さんの涙が、激しく渦巻いていた。

が仕掛けた「残酷な劇」。 親孝という名の呪縛を解くために、で悪役を引き受け、を崩壊へと導いた母親と老職。