」

は静かにそう決めた。復讐のためではない。この会社をもう度のぬくもりのある所に戻すため、そして泣いている若者たちを守るためだった。胸ポケットの古い社員証にそっとを当てる。それをいつ、どう使うか。彼の腹はもう決まっていた。

方、フロアに残された朝野はそのにへたり込みそうになっていた。目のでが殴られた。しかも抵抗つしないお寄りが。周りの同僚たちも皆目を伏せていた。のでは誰もがひどいとっている。それでも声をげれば次は自分の番だ。だから黙るしかなかった。その沈黙こそがこの会社をここまで腐らせた本当の病だった。朝野は震えるでに落ちたペンを拾った。そしてっていった老の席を見つめた。もう誰もいない。その空っぽの子がなぜか胸に迫った。あのはなぜあんなに堂々としていたのだろう。追いされるかもしれないのただの契約社員なのに。まるでこの会社の全てを背負っているようなあの背は、朝野にはそれが議でならなかった。彼女は老が拾い忘れた枚の資料をそっと拾いげ、切に机の引きしへしまった。

そして当のキラは、がったもしばらくそのにち尽くしていた。振りげた自分ののひらをまるでのもののように見つめながら。

やがてに返ると、彼女は震える指でスマートフォンを取りした。かけた先は専務・杉だった。

「杉さん、まずいことになりました……しく入った契約社員の寄りが、例の取引に気づいたみたいなんです。」

話の向こうの声がくたくなった。

「始末しろ。辞めさせろ。契約社員なんだ、理由はどうとでもなる。そいつが何か言いすに消すんだ。」

「わかりました……。」

通話を切ったキラの顔は蒼だった。彼女はもうただの傲な女部ではなくなっていた。罪を隠すためにさらに罪をねようとする、追い詰められたの顔だった。「あんな寄り、どうにでもなる。」自分に言い聞かせながらも、キラの背筋には正体の分からないおぞけがたくいがっていた。あの老の、打たれても揺がない静かな目。あれは体何者の目だったのか。

——

そのの夕方、が会社をるとろから音が追ってきた。

「さん、待ってください！」

朝野だった。息を切らして駆け寄ってくる。「丈夫ですか……ひどいことされて、私、何もできなくて……。」その目には涙が滲んでいた。は振り返り、穏やかに笑った。

「寄りの方は丈夫でな。それよりあんたがかばってくれた、あれは嬉しかったよ。」

は駅までのを並んで歩いた。朝野はい切って尋ねた。ずっと胸につかえていた問いだった。

「さん、あなた本当はただのじゃないですよね……あの仕事の速さも、取引を見抜く目も、それにあなたが会社を見る目……まるでずっと昔からここをっているみたいで。」

はい目をした。

「昔、しばかり商売をやっていてね。それだけのことさ。」

「それだけなんかじゃ……お嬢さん。」

はその言葉をそっと遮った。

「つだけ覚えておいてほしいことがある。はい。会社ってのはな、番数字をげるをどう扱うかで決まるんじゃない。番いのをどう扱うか。そこにその会社の本当の底がるんだ。」

朝野はその言葉を胸に刻むように聞いていた。

「あんたは今、番いもののために声をあげてくれた。自分が損をするのを承でな。それができるはそうくない。あなたは、この会社の宝だよ。」

朝野の目からまた涙がこぼれた。ずっとこんな言葉を誰かにかけて欲しかった。ずっとで耐えてきたのだ。

「私、創業者の方の本を読んでこの会社に入ったんです。を事にする会社を作りたいって……だから今のこの会社を見ると、しくて。」

その言葉には瞬目を伏せた。何か言いかけて、けれど静かにみ込んだ。ただ「そうか」とさくつぶやいただけだった。

「もしいつか……」

は静かに言った。

「この会社が本当に変わるが来たら、あんたのようながまっすぐに報われる。

私はそう信じている。