だが顔をげたの目には静かな、しかし揺ぎないがあった。

「気づいた以、正さねばならない。この会社をもう度がとして働ける所に戻す。そのために私は戻ってきた。」

そしては震えるキラに静かに向き直った。

「キラさん、あなたは昨、私の頬を打ったね。」

キラの体がびくりとねた。

「あ、あれは……らなかったんです！ あなたがそんなお方だとは……っていたら、私、そんなこといたしません……！」

は静かに頷いた。だがそれが番の問題なのだよ、と。その言葉にキラははっと顔をげた。

「相が偉いならをげる。相がいと見れば平気でをげる。あなたは私だから打ったのではない。ただのしがない寄りだとったから打ったのだ。もし私が本当にただの契約社員だったら、あなたは今も平気だったのだろう。」

キラは何も言えなかった。その通りだったからだ。

「の値打ちは肩きでは決まらない。それをあなたは番分かっていなかった。」

キラの目からボロボロと涙がこぼれた。それはを失う恐怖の涙か、それともまれて初めて自分の醜さを突きつけられたものの涙か、彼女自にも分からなかった。その言葉は凍りついた会議に筋の温かいのように差し込んだ。

——

役員会の結論がるまでにそうはかからなかった。

杉務の正は次々と裏付けが取れた。がとして掴んだ記録に加え、彼の腹が面で集めていた証拠が全てを突きつけた。会社のを内の会社へ流し、その差額を着していた。額は数億円にった。杉はそので全役職を解かれた。会社は彼を刑事告訴する方針を固めた。

これまで杉にすり寄っていた者たちは潮が引くように彼の元からっていった。のにつためにを踏み台にしてきた男の周りから、方は残らず消えた。杉はうなだれたまま会議をっていった。その背は驚くほどさかった。かつてフロアで威張り散らしていた面はもうどこにもなかった。得た位もも、の信頼のに気づいたものでなければ砂のようにあっけなく崩れる。彼の背はそのことを何よりも雄弁に語っていた。権力とはそういうものだった。奪う側にいるうちはきく見える。だが元が崩れればこれほど頼りないものはない。

続いてキラ・レイカへの処分が話しわれた。正取引への関与、常なパワーハラスメント、そして創業者への暴。どれを取っても懲戒解雇は免れないさだった。

「解雇もやむを得ない。」

役員のくがそう考えていた。だが、その、がをいた。

「待ってほしい。

」

同がを見た。

「キラさんの処分は、私に預からせてもらえないか？」

な言葉に役員たちがざわついた。は静かに続けた。

。「彼女のしたことは許されることではない。相応の責任は取ってもらう。格は当然だ。正への関与もきちんと調べる。甘くはしない。」

の声がしだけらいだ。

「だが、彼女は根からの悪ではない。ただ成果をあげろと追いてられ、いつのにかの痛みが分からなくなっていた。杉のようなに都よく使われていた面もある。」

は震えるキラを見た。

「はいくつになっても変われる。気づいたがそのの本当の始まりだ。私は彼女にそのやり直す会を度だけ与えたい。」

キラははっと顔をげた。信じられないという表だった。自分があれほど見し、雑用を押し付け、頬を打ったその相が、今、自分を救おうとしている。その事実が何よりもく彼女の胸をえぐった。

「な、なぜ……なぜ私なんかを……？」

「なぜと言われてもな。」

は静かに笑った。

。「憎んで罰することはたやすい。だがそれでは何も変わらん。あなたがから違いに気づき、変わってくれること。それが私が番望むことだよ。」

キラの目から涙があふれて止まらなかった。その涙はもう恐怖の涙ではなかった。く反省し、償いたいと願うものの涙だった。

「申し訳ありませんでした……！」

キラはに額がつくほどくをげた。

「本当に、本当に申し訳ありませんでした……！」