の母親の絶叫が、今でも毎夜、の奥底でリフレインする。 あの瞬、桐のので何かが決定に壊れた。 翌週の術、メスを握った瞬、の親指と文学指が、まるで気ショックを受けたかのように激しく痙攣した。界が濁し、患者の臓が、自分を責めてる巨な怪物のように見えた。

『すまない……私には、もう切れない』

術野にメスを落とし、逃げるように術をびしたの屈辱。 「度の失敗も許されない」という神話に自らを縛り付け、そのプレッシャーに耐えきれず、最の妻の制止すら振り切って本を脱した。すべてを捨て、誰も自分をらない異国のへと逃したのだ。

メスを捨てた男が、なぜ今も病院の清掃員をしているのか。 自分でもその矛盾に確な答えをせないでいた。 医療を憎み、己の無力を呪いながらも、臓の鼓の音、消毒液の匂い、とが交錯するあの極限の空から、完全にれることができなかった。自らに罰を与えるようにを磨きながら、ガラス越しに漏れ聞こえる図モニターの音を、渇望するように聴き続けていた。

「未練だな……」

桐はさく呟いた。あかぎれの痛む指先を見つめる。 午を回った。あともすれば夜勤のシフトが終わる。マンハッタンの端、インウッドにある隙の吹き抜けるワンルームのアパートに帰り、えたベーグルを齧ってのように眠る。

それが、今の桐徹に許された唯の常だった。

だが、運命の神は、この男をこのままのに埋もれさせることを許さなかった。

午分。 静まり返っていた救急棟の全館に、突如としてをつんざくようなエマージェンシー・コールが鳴り響いた。

『コード・ブルー、コード・ブルー。ER、第初療。緊急臓科チーム、直ちに招集してください。繰り返します、コード・ブルー――』

館内放送のスピーカーが激しく震え、赤回転灯が術棟の井を気な血のに染めげた。 桐のから、モップの柄が滑り落ちそうになった。

ただの急患ではない。放送を発する交換台のオペレーターの声が、尋常ではないパニックで擦っていた。 階のエントランスから、激しいサイレンの咆哮とともに、何台もの警察両と黒塗りのサバーバンが崩れ込んでくる響きのようなエンジン音が、く響いてきた。

病院の歴史を、そして桐徹という男の止まっていた計の針を激しく狂わせる、運命の夜が幕をけようとしていた。

自ドアがにねぶようにいた瞬、真のハドソン川から吹き付ける氷混じりの暴が、の効いた救急来のエントランスへ崩れ込んできた。

けたたましいサイレンの残響を切り裂き、濡れたアスファルトを蹴る無数のい革靴の音が響く。

救急救命（ER）の廊に躍りてきたのは、分い防弾ベストをシャツのに仕込んだの屈なシークレットサービスだった。彼らが方を鋭いで威嚇する、輪を軋ませて突入してきたストレッチャーのには、見るも無惨な苦悶に顔を歪めた初老の男性が横たわっていた。

「血圧、の！ 拍数百、性期収縮の頻発！ 酸素飽度はパーセントまで急落しています！」

救急救命士の絶叫が、い井に反響した。ストレッチャーの脇を並する救急医が、携帯型呼吸器のアンビューバッグを狂ったようなリズムで押し揉んでいる。

ストレッチャーのにいたのは、ロバート・ウェリントン。歳。 ニューヨーク州選の連邦院議員であり、現全米議会を揺るがしている連邦医療保険改革法案の主導者にして、次期統領選の力候補と目される超物政治だった。彼が今夜、マンハッタン内の級ホテルで催された政治資パーティーの壇で突如として胸を掻きむしり、壇から崩れ落ちた瞬から、この悪は始まっていた。

「第初療へ直だ！ 除細器の源を入れろ！ ラインを本確保、エピネフリンとアミオダロンを用しろ！」

当直チーフの循環器内科医、ドクター・リーが、沫防止シールド付きのマスクを片で装着しながら鳴り散らした。