そうわせれば迎え入れる話はち消えるとったのでしょう。そのためにはこのを、宮様を悪く見せればそれで良いのです」

さ苗さんは番台の淵にをついた。6、叔父が突撃してきた玄関に向きった。あのから1度もさ苗さんの目のには現れなかったのに、裏でを回していたということだ。

「宮さん」

「はい」

「私、実に戻ります」

俺はさ苗さんを見た。

「私がここにいる限り、このには戻りません。噂もやみません。叔父の話も私がいなくなれば消えます」

「そんなこと……私のせいでこのがなくなるのだけは嫌なんです」

「はどうするんですか？」

「連れてきます。あの子はここがいいと言っています。言わせてるのはきっと私です」

さ苗さんは静かにそう言った。その、俺は何も返せなかった。

9の終わりに、俺は休業の札をした。釜のを落としたのはその朝だ。焚きをけてをかきして、をかける。ジッという音がして、それきり静かになった。の入っていない釜のは驚くほど寒い。でもないのに指先がえた。

俺はへた。庭先の楓が真っ赤になっていた。このは祖父がを建てたに植えたらしい。根よりくなって、この期になると通りの端からでも分かる。毎この赤のに、の象徴でもあるのれんがていた。

今は楓のの赤だけが残る。のれんのかかっていないを、俺はまれて初めてから見た。

その考えたのは自分のことではなかった。俺があの2とれれば噂はき先をなくす。主の話も保健所の話も、俺というがなくなればを持たない。そうすればさ苗さんとの配はしでも減るはずだ。

その、商には1件ずつ詫びて回った。の期にやっていた内の湯をせなくなったこと。休むことを伝えた。

「噂が関係してんのか？」

「あんたのせいじゃないだろう。くをけてくれよ。うちの母ちゃんがくところがないんだ」

誰も俺を責めなかった。分かってはいたが、俺というがいたことで周りに迷惑をかけた。それが1番こたえた。

俺はさ苗さんに伝えようとした。実に戻るならその方がいい。そういえば彼女は楽になる。言葉は喉のところまで来たがてこなかった。20と同じ所で止まった。結局何も成していなかった。

代わりに俺は棚の1番から札を取った。富士が掘られた札。俺はそれをに包んだ。俺はその包みをのにす。

「これ、返しておく」

「なんで？」

「はしばらくけない。だから持っていた方がいい」

は包みを見たが受け取らなかった。両をろに回して歩がった。

「いらない」

「」

「それ、私の札でしょ？」

「そうだ」

「なくしちゃだめなんでしょ。『なくすなよ』って言ったのおじさんだよ」

俺は言葉がなかった。包みを持ったがそのままりた。

「おじさんが持ってて、おに置いといて。じゃないと私の所なくなるもん」

そのさ苗さんが俺のにった。

「宮さん、それはずるいです」

「さ苗さん」

「1で決めないでください。あなたが引くのなら、私たちが選ぶがなくなります」

「あなたも実に戻ると言いました」

「ええ、今のあなたと同じことをしようとしました。だから分かるんです。あれは逃げなんです」

さ苗さんは俺の元にある包みを見た。

「私はここにいたいと言いました。あのの私の返事をなかったことにしないでください」

その、のれんのない入りから声がた。

「3代目、がるぞ」

魚が返事も待たずに俺たちがいた脱所までがってきた。ぶらだった。

「今の最の内な。井戸から引いてまいった」

湯気がたなかった。

「すみません」

「謝るところが違う」

魚は突然子を取ってをげた。

「悪かった。俺は最初、あの噂を半分信じた。あんたが目当てだなんてありえないとってるくせにだ。のを疑うに、あんたを疑った。すまん」

言おうとしたが魚は顔をあげなかった。

そのに元の老も入ってきた。

「いつける？」

「まだ決めていません」

「今決めろ」

それだけ言って老はがりに腰をかけた。帰らないつもりらしい。